北京早见于文献的名称叫做蓟（公元前11世纪时西周的一个分封国），距今已有3000多年的历史。春秋战国时期一直是燕的都城，之后曾为辽、金的陪都或重镇。元初新的“元大都”建成，北京被马可?波罗称为“世界莫能与比”，也从此取代了长安、洛阳、汴梁等古都的地位，成为中国的政治中心，并延续到明、清两代。北京有850余年的建都史，元、明、清三代均定都于此。1949年10月1日，中华人民共和国成立，北京成为新中国的首都，目前是中国的政治、文化和经济中心。
胡同和四合院不但是居住场所，也是一种文化形态。她封闭却不失亲和，一家人生活在其中，隐忍谦恭，尊卑有序，其乐融融。尽管这种传统的生活方式正走向瓦解和衰亡，但其文化精粹却深深地植入了北京人的血液中，挥之不去。
北京的文化生活丰富多彩，各种曲艺形式精彩纷呈，评书、相声、大鼓、杂技无不各尽其妙。其中著名的就是京剧。京剧被誉为中国的“国粹”，有二百余年的历史，华丽的戏服、动听的唱腔、百变的脸谱，令人印象深刻。
北京也是许多年轻人的理想圣地，以致今天有“北漂”一说。在三里屯，在798，在各大高校附近，在地铁口马路边，追求自己梦想的人无处不在。也许，这也是新北京的独特一景。
北京划分为16个行政区，其中地处北京二环路以内的东城区西城区两个区是传统的内城区，而随着城市的扩张，朝阳区、海淀区、丰台区和石景山区也被认为是城内地区，形成了“城六区”的概念。
地处二环路以内的东、西城区是首都的中心繁华区域。位于中轴线上的故宫、天安门广场以及钟楼、鼓楼、天坛等著名景点都坐落于东城区。西城区是党和国家首脑机关的所在地，也是金融、商业等经济活动的重地。
海淀区位于市区西北方向，区内名胜古迹众多，山清水秀、园林风光宜人，拥有百余座私家园林，其中更包括闻名遐迩的圆明园、颐和园，还有秋季赏红叶圣地——香山公园。同时，它还是科技文化教育重地，北京大学、清华大学、中国人民大学等多所高等学府也是暑期游的目的地。
京城所辖范围还包括两个远郊区，之前是京郊的两个县，同样拥有众多的旅游资源。延庆是首都的西北大门，举世闻名的八达岭长城就坐落在境内。说到怀柔，景点红螺寺、慕田峪长城也都是游客向往的地方。